Phát hiện hóa thạch theropod tại Úc đã làm sáng tỏ sự tồn tại của một loài khủng long ăn thịt lớn và hệ thống phân cấp động vật săn mồi độc đáo tại khu vực này. Nghiên cứu cung cấp cái nhìn mới về sự tiến hóa của khủng long thời kỳ kỷ Phấn trắng.

Một phát hiện khảo cổ học mang tính bước ngoặt đã làm sáng tỏ sự tồn tại trước đây của một loài săn mồi lớn chưa từng được biết đến trên lục địa Úc thời tiền sử, đồng thời hé lộ hệ thống phân cấp động vật săn mồi độc đáo của khu vực này. Nghiên cứu mô tả năm mẫu hóa thạch theropod, được tìm thấy từ năm 1988 đến 2023 tại khu vực Bunurong/Boonwurrung (Bờ biển Bass) và Marr phía Đông (Bờ biển Otway).

Khủng long Theropod - Loài săn mồi ăn thịt cổ đại

Theropod là nhóm khủng long ăn thịt có khả năng đi bằng hai chân, với xương rỗng, thân hình mỏng và thường có chi trước nhỏ. Khủng long bạo chúa, một trong những loài nổi tiếng nhất của nhóm này, là một ví dụ điển hình. Phát hiện này đã xác nhận sự tồn tại của một loài khủng long ăn thịt lớn trên vùng đất sau này trở thành lục địa Úc. Điều này không chỉ làm sáng tỏ sự đa dạng của động vật tiền sử ở khu vực, mà còn đóng góp vào hồ sơ hóa thạch toàn cầu về các loài theropod.

Những phát hiện mới và hệ sinh thái cổ đại độc đáo

Nghiên cứu được dẫn dắt bởi ứng viên Tiến sĩ Jake Kotevski của Đại học Monash và Viện nghiên cứu Bảo tàng Victoria. Phát hiện này tiết lộ rằng hệ sinh thái cổ đại của Victoria thời kỳ kỷ Phấn trắng bị chi phối bởi các loài megaraptorid lớn (dài từ 6 đến 7 mét), các loài carcharodontosaur nhỏ hơn (dài từ 2 đến 4 mét), và các loài unenlagiines nhanh nhẹn, dài chỉ một mét hoặc còn được gọi là "chim ăn thịt phương Nam".

Đặc biệt, phát hiện này đánh dấu lần đầu tiên tìm thấy chứng cứ về khủng long carcharodontosaur trong hồ sơ hóa thạch của Úc, một bước đột phá quan trọng. Đây là một dấu mốc quan trọng không chỉ trong nghiên cứu về Úc mà còn trong nghiên cứu về theropod toàn cầu.

Hệ sinh thái đặc biệt của Victoria

Tiến sĩ Kotevski cho biết: "Việc phát hiện ra loài khủng long carcharodontosaur ở Úc là một bước đột phá. Thật thú vị khi thấy hệ thống phân cấp động vật ăn thịt của Victoria khác biệt như thế nào so với Nam Mỹ, nơi mà carcharodontosaur có thể phát triển đến kích thước giống như Tyrannosaurus rex, dài tới 13 mét. Tuy nhiên, ở Úc, các vai trò đã bị đảo ngược, làm nổi bật tính độc đáo của hệ sinh thái kỷ Phấn trắng ở đây."

Hai trong số những mẫu hóa thạch mới được mô tả là đại diện cho loài megaraptorid lâu đời nhất được biết đến trên toàn cầu. Điều này cung cấp thêm những hiểu biết quý giá về quá trình tiến hóa của các loài khủng long săn mồi cổ đại.

Vai trò của các bảo tàng và dự án khảo cổ

Các bộ sưu tập hóa thạch tại bảo tàng đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc thúc đẩy sự hiểu biết về cuộc sống thời tiền sử. Tim Ziegler, giám đốc bộ sưu tập cổ sinh vật học có xương sống tại Viện nghiên cứu Bảo tàng Victoria, cho biết: “Các mẫu vật bảo tồn trong bộ sưu tập của nhà nước trong nhiều thập kỷ, cho đến nay vẫn chưa thể xác định được, đang cung cấp những thông tin mới về tiến hóa hệ sinh thái khủng long.”

Ngoài ra, Tiến sĩ Thomas Rich, giám tuyển cấp cao tại Viện nghiên cứu Bảo tàng Victoria, cho biết: "Phát hiện này làm nổi bật hệ động vật kỷ Phấn trắng độc đáo của Victoria và cung cấp bằng chứng thuyết phục về sự trao đổi động vật giữa Úc và Nam Mỹ qua Nam Cực trong thời kỳ đầu kỷ Phấn trắng."

Khám phá tiếp tục

Các địa điểm hóa thạch quan trọng hiện vẫn đang được Tiến sĩ Kotevski và nhóm nghiên cứu khảo sát, như một phần của dự án Dinosaur Dreaming của Đại học Monash. Kể từ khi dự án bắt đầu vào năm 1994, hơn 10.000 mẫu hóa thạch đã được phát hiện, bao gồm ít nhất bảy loài khủng long khác nhau, ba nhóm động vật có vú, chim, thằn lằn bay, plesiosaur, rùa và cá. Các phát hiện này tiếp tục mở ra những cánh cửa mới để khám phá quá trình tiến hóa của các loài sinh vật cổ đại tại Úc./.